관계와 기대 줄이기 노년의 행복 (기대 조절, 정서적 자립, 관계의 질)

나이가 들수록 가장 가까운 사람에게 가장 많이 상처받는다는 말, 들어보신 적 있으십니까? 저도 처음에는 그게 무슨 뜻인지 잘 몰랐습니다. 직접 겪고 나서야 알게 됐습니다. 기대가 크면 클수록 서운함도 크다는 것을. 그리고 그 기대의 무게를 가장 많이 짊어지는 쪽은 정작 나 자신이라는 것을.

 

나이가 들수록 타인에 대한 기대를 조절하고 정서적 자립을 통해 마음의 평온을 찾는 방법을 소개합니다.

기대 조절: 가까울수록 왜 더 서운할까요

솔직히 말씀드리면, 저도 한때는 가족이라면 말하지 않아도 알아줘야 한다고 생각했습니다.

친한 친구라면 내 편이 되어주는 게 당연하다고 여겼습니다. 그런데 돌이켜보면 꽤 이상한 논리였습니다.

별로 친하지 않은 사람에게는 아무것도 기대하지 않으면서, 정작 소중한 사람에게는 가장 많은 것을 바랐으니까요.

 

심리학에서는 이것을 투사적 기대(projective expectation)라고 부릅니다.

쉽게 말하면, 내가 상대방에게 바라는 것이 실제 상대방의 능력이나 의지와 관계없이 내 마음속에서 만들어진 기준이라는 뜻입니다.

그 기준을 상대방이 충족하지 못하면 배신감으로 느껴지지만, 사실 그 기준은 처음부터 상대방에게 공평하지 않은 것이었습니다.

배우자와의 관계에서도 마찬가지입니다. 오랫동안 함께 살았다고 해서 상대방이 내 감정을 자동으로 읽어줄 수 있는 것은 아닙니다.

 

나이가 들면 각자의 몸과 마음 모두 에너지가 줄어듭니다.

상대방도 자신의 늙음과 피로를 감당하고 있는데, 거기에 내 감정의 무게까지 더하면 관계는 점점 무거워집니다.

제 경험상 이건 애정이 식어서가 아니라 서로의 그릇 크기를 착각했기 때문에 생기는 일입니다.

자식에 대한 기대도 비슷합니다.

 

자식이 연락 한 통 늦게 했다는 이유로 하루 종일 기분이 상했다면, 그것은 자식의 잘못이라기보다 내 기대치가 너무 높았다는 신호일 수 있습니다. 자식은 내 분신이 아니라 별개의 삶을 살아가는 독립적 인격체입니다. 이것을 머리로는 알면서도 마음으로 받아들이는 데는 꽤 오랜 시간이 걸립니다.

정서적 자립: 혼자 있는 시간이 불편하지 않게 되는 과정

정서적 자립(emotional independence)이라는 표현이 있습니다.

타인의 반응이나 감정에 내 기분을 완전히 맡기지 않고, 스스로 자신의 감정 상태를 관리할 수 있는 능력을 말합니다.

거창하게 들릴 수 있지만, 실제로는 아주 작은 데서 시작됩니다.

저는 혼자 밥을 먹는 시간이 편안해지기까지 꽤 걸렸습니다.

처음에는 뭔가 부족한 것 같고, 누군가와 함께해야 제대로 된 식사인 것 같은 기분도 들었습니다.

그런데 어느 순간부터 혼자 차린 밥상 앞에서 오히려 생각 정리가 잘 되더라고요.

 

남의 눈치 볼 필요 없이 내가 먹고 싶은 것을 먹고, 내가 원하는 속도로 먹으면 됩니다.

사소한 것 같지만, 이런 경험이 쌓이면서 혼자 있는 시간에 대한 감각이 바뀌었습니다.

심리적 자기효능감(self-efficacy)이라는 개념도 여기서 연결됩니다.

자기효능감이란 '내가 스스로 상황을 감당할 수 있다'는 믿음을 말합니다.

 

이 믿음이 생기면 타인이 나를 채워줘야 한다는 불안감이 조금씩 줄어듭니다.

제가 직접 느껴보니, 이것은 고독을 즐긴다거나 사람을 멀리한다는 뜻이 아닙니다. 오히려 사람을 만날 때 더 여유롭게 대할 수 있게 됩니다.

정서적 자립을 키우는 데 실제로 도움이 됐던 것들을 정리하면 이렇습니다.

1. 내 감정을 타인에게 해결해달라고 요구하지 않고, 먼저 스스로 인정하는 연습을 합니다. "지금 내가 외롭구나"라고 알아채는 것 자체가 시작입니다.
2. 하루 중 짧게라도 내가 좋아하는 것을 하는 시간을 만듭니다. 산책이든 독서든 소소한 요리든, 타인의 일정과 무관하게 내 것으로 갖는 시간입니다.
3. 마음이 내키지 않는 자리에 억지로 나가는 횟수를 줄입니다. 거절이 불편한 분이라면 국립특수교육원처럼 신뢰할 수 있는 기관의 심리 관련 콘텐츠를 참고해보시는 것도 방법입니다.
4. 힘든 일이 생겼을 때 누군가가 해결해주기를 기다리기 전에, 일단 혼자 생각을 정리해보는 시간을 갖습니다.

이 과정이 거창하게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 실제로 해보면 어느 날 문득, 혼자 있어도 딱히 불안하지 않은 순간이 옵니다. 그 순간이 꽤 묵직하게 느껴졌습니다.

관계의 질: 숫자가 줄어도 괜찮은 이유

나이가 들면서 자연스럽게 연락이 끊기는 사람이 생깁니다.

이것을 관계 축소(social network contraction)라고 하는데, 심리학 연구에서는 이것이 반드시 부정적인 현상은 아니라고 봅니다.

오히려 나이가 들수록 사람들은 본능적으로 자신에게 정말 의미 있는 관계에 집중하게 된다는 것입니다.

Psychology Today에서도 노년기 관계의 질이 수명과 정신 건강에 미치는 영향을 꾸준히 다루고 있습니다.

 

저도 오랫동안 알고 지낸 사람과 연락이 뜸해지는 것을 예전에는 관계가 멀어지는 신호로 받아들였습니다.

그런데 지금은 조금 다르게 봅니다. 몇 달 만에 연락해도 편하게 이야기할 수 있다면, 그게 오히려 더 단단한 관계라는 생각이 듭니다.

자주 만나야 한다는 강박이 없으니 서로에게 부담을 주지 않고 만날 수 있습니다.

 

관계의 밀도(relationship density)라는 개념이 있습니다. 얼마나 자주 만나느냐가 아니라,

함께하는 시간이 얼마나 서로에게 긍정적인 영향을 주느냐를 뜻합니다. 자주 만나도 만날 때마다 피곤한 관계가 있는가 하면,

오래 못 봤어도 만나면 기운이 나는 관계가 있습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.

관계의 숫자를 줄였는데 오히려 사람이 더 좋아지는 경험을 했거든요.

 

타인에게 의지하는 것이 나쁘다고 보는 시각도 있는데, 저는 조금 다르게 생각합니다.

힘들 때 도움을 요청하는 것은 건강한 행동입니다. 중요한 것은 의지(reliance)와 의존(dependence)을 구분하는 것입니다.

의지는 필요할 때 손을 빌리는 것이고, 의존은 내 행복 자체를 상대방에게 맡기는 것입니다.

이 둘은 비슷해 보이지만 관계에서 만들어내는 결과가 완전히 다릅니다.

 

나이가 들면서 인간관계가 정리되는 것은 실패가 아닌 것 같습니다.

꼭 필요한 관계가 남고, 서로에게 부담이 없는 방식으로 이어지는 과정일 수 있습니다.

결국 나 자신과 먼저 잘 지낼 수 있어야 다른 사람도 편하게 바라볼 수 있습니다.

오늘 하루 혹시 누군가의 연락을 기다리며 기분이 오르내리고 있지는 않으십니까?

그렇다면 잠깐 그 시선을 자신에게로 돌려보시길 권합니다.

내가 나를 어떻게 대하고 있는지, 그것부터 살펴보는 것이 가장 먼저일 수 있습니다.

 

참고: https://v.daum.net/v/HAV5rSrNnF?vfrom_area=share_url