99%는 이것 때문에 정리를 못한다 (뇌 신호, 물건 감정, 작은 시작)

솔직히 말하면, 저는 깔끔한 집을 보면 마음이 편해지면서도 막상 제 공간을 그렇게 만들려고 하면 손이 잘 안 갔습니다.

정리를 못 하는 게 의지 문제라고 생각했던 때도 있었습니다.

그런데 알고 보니 의지력 이전에 뇌가 작동하는 방식 자체가 정리를 어렵게 만들고 있었습니다.

이 글은 정리 잘하는 법이 아니라, 왜 정리가 이렇게 어려운지를 먼저 이해하는 이야기입니다.

 

방이 어질러지는 진짜 이유와 성실함, 완벽주의가 마음에 미치는 영향을 정리했습니다.

방을 보기만 해도 피곤한 이유

물건이 많은 공간에 있으면 쉬고 있어도 이상하게 피곤한 느낌이 들 때가 있습니다. 저도 처음에는 그냥 기분 탓이라고 생각했습니다. 그런데 이건 기분이 아니라 뇌의 정보 처리 방식과 관련이 있습니다.

시야에 들어오는 물건 하나하나는 뇌에 신호를 보냅니다. "저것도 처리해야 해"라는 신호가 책상 위 서류, 의자에 걸쳐 놓은 옷, 바닥에 있는 봉투에서 동시에 발생합니다. 이른바 주의 자원(attentional resource), 즉 사람이 한 번에 처리할 수 있는 인지 용량이 한정되어 있는데 그 용량을 수십 개의 물건이 동시에 빼앗아 가는 것입니다.

주의 자원이란 쉽게 말하면 뇌가 한꺼번에 신경 쓸 수 있는 양의 한계라고 보면 됩니다.

더 성가신 점은 이 과정이 본인 의지로 멈출 수 없다는 것입니다.

 

눈을 뜨고 있는 한 뇌는 시야에 들어오는 것들을 자동으로 처리합니다. 그래서 소파에 앉아 쉬고 있어도 시야 한쪽에 쌓인 빨래가 보이면 뇌는 계속 일을 하고 있습니다. 몸은 쉬는데 뇌는 쉬지 못하는 상태입니다.

여기서 한 가지 더 알아두면 좋은 개념이 있습니다.

심리학의 자이가르닉 효과(Zeigarnik effect)라는 것인데, 끝난 일보다 끝나지 않은 일을 뇌가 훨씬 강하게 기억하는 현상을 말합니다.

자이가르닉 효과란 완료되지 않은 과제가 완료된 과제보다 기억에 더 오래 남는 심리 현상입니다.

어질러진 방은 끝나지 않은 일들이 시야에 널려 있는 상태이므로 집에 들어오는 순간부터 뇌는 그 목록을 읽기 시작합니다.

밤에 누웠을 때 이유 모를 피로감이 남아 있다면, 그중 일부는 방 안의 물건들이 내내 보내온 신호 탓일 수 있습니다.

제가 경험상 가장 효과를 봤던 방법은 집 전체를 치우는 게 아니라 하루 중 시선이 가장 오래 머무는 자리 정면, 손바닥을 펼친 정도의 작은 공간 하나만 완전히 비우는 것이었습니다. 그것만으로도 머릿속이 조금 가벼워지는 느낌이 실제로 있었습니다.

물건을 버리지 못하는 감정의 정체

몇 년째 쓰지 않는 물건을 앞에 두고 버리려는 순간, 설명하기 어려운 저항감이 올라올 때가 있습니다. 저도 이런 경험이 꽤 많습니다.

"언제 사용할지 모르잖아"라는 말을 스스로에게 하면서 결국 다시 서랍에 넣어두는 패턴이 반복됐습니다.

연구에 따르면 자신의 물건을 버릴지 말지 판단할 때 뇌에서 신체적 고통을 처리하는 영역이 함께 활성화된다고 합니다.

뇌가 물건을 놓아주는 행위를 일종의 손실 혹은 작은 고통으로 처리한다는 것입니다.

이것은 소유 효과(endowment effect)라는 개념과도 연결됩니다.

소유 효과란 동일한 물건이라도 내가 소유하고 있을 때 그 가치를 실제보다 높게 평가하는 심리적 경향을 말합니다.

상점 선반에서 집어들었다가 내려놓을 때는 아무렇지 않아도, 내 선반에서 버릴 봉투에 넣으려고 하면 가슴이 철렁하는 이유가 여기에 있습니다.

 

저는 완전히 F 성향이라 물건 하나에도 감정이 많이 붙는 편입니다.

낡은 노트 한 권을 보면 그것을 썼던 시절이 먼저 떠오르고, 누군가에게 받은 작은 선물은 그 사람의 얼굴이 연결되어 있습니다.

그래서 정리가 단순한 청소가 아니라 과거의 일부를 정리하는 일처럼 느껴졌습니다.

그런데 이번에 생각을 바꿨습니다. 추억은 물건 안에 있는 게 아니라 저 안에 있다는 것입니다.

물건은 그 기억을 꺼내는 손잡이일 뿐이고, 손잡이를 버린다고 해서 기억 자체가 줄어들지는 않습니다.

이 생각 하나만으로도 버리는 게 조금 가벼워졌습니다.

실천적으로 도움이 됐던 방법은 억지로 다 버리려 하지 않는 것이었습니다. 버리기 어려운 물건은 그대로 두고,

이미 마음이 떠난 물건부터 먼저 배웅하는 방식입니다. 그것만으로도 부담이 절반 이하로 줄었습니다.

완벽하게 하려다 아무것도 못 하는 함정에서 벗어나기

정리를 마음먹으면 자연스럽게 이런 그림이 그려집니다.

서랍 전체를 꺼내 필요한 것과 필요 없는 것을 나누고, 수납함을 맞추고, 라벨도 붙이고, 사진에 찍어도 될 만큼 완성도 있게 만들어야 한다는 것입니다. 그리고 그 그림이 완성되는 데 드는 시간을 계산하는 순간, 시작하기도 전에 지쳐버립니다.

이것은 완벽주의 함정(perfectionism trap)이라고 할 수 있습니다.

완벽주의 함정이란 완벽한 결과를 목표로 삼은 나머지 작은 시작조차 하지 못하게 되는 패턴을 말합니다.

솔직히 이건 예상 밖이었습니다.

 

정리를 못 하는 사람이 게으른 것이 아니라 오히려 지나치게 성실한 것일 수 있다는 이야기이기 때문입니다.

대충 하는 것을 못 견디는 사람일수록 시작하지 못하는 경우가 많습니다.

정리가 유독 피곤한 이유도 여기서 비롯됩니다. 정리에는 요리나 청소와 달리 정해진 순서가 없습니다.

종이를 분류하다가 옷을 개고, 그러다 선반을 확인하게 됩니다.

 

매번 다른 규칙을 불러와야 하는 인지 전환(cognitive switching),

즉 뇌가 처리 기준을 계속 바꾸는 작업이 반복되면서 체력보다 뇌가 먼저 지쳐버립니다.

인지 전환이란 뇌가 한 종류의 판단 기준에서 다른 기준으로 전환할 때 소비되는 에너지를 말합니다.

제가 실제로 도움이 됐던 방식을 정리하면 다음과 같습니다.

1. 오늘은 바닥에 있는 물건만, 내일은 책상 위만, 이런 식으로 하루에 한 종류만 손댑니다. 규칙 전환이 없으니 훨씬 덜 지칩니다.
2. 판단이 필요 없는 것, 즉 명백한 쓰레기나 빈 봉투부터 시작합니다. 버릴지 말지 고민이 없는 것부터 치우면 뇌 에너지를 거의 쓰지 않습니다.
3. 눈에 보이는 물건 딱 세 개만 봉투에 담습니다. 세 개를 담고 나면 머릿속에 작은 완료 신호가 켜지고, 그게 다음 한 걸음의 연료가 됩니다.
4. 가장 자주 쓰는 물건의 자리를 그 물건을 사용하는 장소 바로 곁으로 정해둡니다. 돌아놓는 거리가 멀수록 꺼내둔 채로 방치하게 됩니다.

습관 형성 연구에서도 비슷한 이야기를 합니다.

제임스 클리어의 습관 연구에 따르면, 행동 변화는 큰 결심이 아니라 작은 행동의 반복에서 시작됩니다.

정리도 마찬가지입니다. 하루에 물건 세 개를 치우는 것과 아무것도 하지 않는 것의 차이는, 하루 세 개와 서른 개의 차이보다 훨씬 큽니다.

그리고 미국심리학회(APA)의 스트레스 연구에서도 물리적 환경의 어수선함이 만성적인 낮은 수준의 스트레스와 연결된다는 점을 언급합니다. 뇌가 받아들이는 신호의 양이 늘어날수록 회복이 어려워진다는 것입니다.

 

정리를 못 하는 자신을 탓하기 전에 한 번만 생각해 보면 좋겠습니다.

지금 보이는 물건 중 버릴지 말지 판단이 필요 없는 것이 딱 세 개만 있는지를 말입니다. 그것만 봉투에 넣으면 오늘은 충분합니다.

정리는 의지력 싸움이 아닙니다. 저도 아직 정리를 잘한다고 말할 수 없습니다.

하지만 예전처럼 "왜 나는 이것도 못 하지"라고 자책하는 대신, 오늘은 책상 한쪽만 비워도 된다고 생각하기 시작하면서 조금씩 달라지고 있습니다.

중요한 것은 집 전체를 바꾸는 것이 아니라, 내가 가장 오래 머무는 작은 공간 하나를 조금 더 편안하게 만드는 것입니다.

그 작은 변화가 쌓이면, 어느 날 아침 방을 둘러봤을 때 이전과 다른 풍경이 눈에 들어올 것입니다.

 

참고: https://www.youtube.com/watch?v=T7zWnZoE1CU